Suena como una mezcla retorcida de “Invasion of the Body Snatchers” y un programa de Grateful Dead. Pero John Lill promete que todo es demasiado real.
Este mes, mientras miles de millones de cigarras Brood X emergen de la tierra en Indiana y más de una docena de otros estados por primera vez en 17 años, algunos de los insectos sufrirán un destino horrible, parecido a la ciencia ficción. No hay una forma delicada de hacer esto, así que aquí está la esencia de una vez.
Un hongo mezclado con el mismo químico que los hongos psicodélicos invadirá sus cuerpos y devorará sus entrañas hasta que su abdomen se agriete, se caiga y sea reemplazado por una bola de esporas blancas. Debido a que son bombardeados con psilocibina o están bajo el control del hongo de alguna otra manera, las cigarras ni siquiera se darán cuenta. Con traseros perdidos y corazones llenos, seguirán adelante con su única razón de existir: encontrar pareja y reproducirse.
Por supuesto, esa última parte será imposible con la mitad de su cuerpo podrido.
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«Realmente lo que están haciendo es esparcir estas esporas por todo el lugar», dijo Lill, experta en cigarras y catedrática de biología en la Universidad George Washington. “Es un hongo de transmisión sexual. Se involucran en un comportamiento de cortejo normal, pero su abdomen es una gran masa de hongos. En cambio, el intento de cópula da como resultado la propagación del hongo aún más «.
Llamada Massospora cicadina, el hongo puede afectar tanto a machos como a hembras. Pero afecta al primero de una manera especial.
Por lo general, los machos entonan canciones en voz alta para atraer a una pareja. Ese es el zumbido ovni que escucharás esta primavera. Si una hembra escucha una canción que le gusta, responde moviendo sus alas.
Massospora deja todo eso en la basura. Hace que los machos canten y muevan sus alas, lo que les permite atraer a cualquier pareja que puedan. Ese campo de juego más grande ayuda a que las esporas se extiendan más y más.
“Es este hongo que cambia el género, la muerte zombi”, dijo Lill.
‘Saleros voladores de la muerte’
Todo esto, obviamente, plantea preguntas. ¿De dónde vino el hongo? ¿Cómo descubrimos que está bombeado con drogas que alteran la mente? Y si engulle un montón de estos insectos sin trasero, ¿puede drogarse?
Los científicos han conocido Massospora desde el siglo XIX. Lill dijo que de alguna manera ha evolucionado para atacar específicamente a las cigarras periódicas. Permanece latente en el suelo durante 13 o 17 años, dependiendo de su cría preferida, y germina tan pronto como las cigarras comienzan a despertar.
La conexión de los hongos mágicos, sin embargo, es más reciente.
Según un artículo de 2018 de Ed Yong de The Atlantic, los investigadores de la Universidad de West Virginia estaban estudiando una pandilla de cigarras infectadas en 2016 cuando descubrieron que algunas de ellas estaban repletas de psilocibina obtenida del hongo. Otros también estaban cargados de anfetaminas.
“Al principio pensé, ‘no hay absolutamente ninguna manera’”, dijo el investigador Greg Boyce en ese momento. «Parecía imposible».
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Matt Kasson, profesor e investigador principal del proyecto, escribió un artículo académico con su equipo. Comenzaron a llamar a sus insectos secretores de esporas «saleros voladores de la muerte». Y había suficiente psilocibina en las cigarras que a Kasson le preocupó brevemente que pudiera meterse en problemas por estudiar una droga de la Lista I sin obtener un permiso de la Agencia Antidrogas.
“Pensé, ‘oh mierda: la DEA va a entrar aquí, me molestará y confiscará mis saleros voladores’”, le dijo a The Atlantic.
Pero, ¿hay suficientes alucinógenos en estas cosas para que un ser humano se coloque?
A pesar de lo objetable que pueda parecer a algunos, comer cigarras definitivamente es una cosa. Lill dijo que los restaurantes de alta gama en Washington DC incorporan los insectos en sus menús como un regalo de temporada. Uno de sus colegas incluso se refiere a ellos como «camarones de árbol».
Kasson supuso que devorar una gran cantidad de insectos infectados podría tener algún tipo de efecto alterador de la mente. Pero tenga en cuenta: las personas lo suficientemente audaces como para picar cigarras generalmente lo hacen justo después de que los insectos mudan sus exoesqueletos, mucho antes Massospora toma el control de sus cuerpos.
Las cigarras viejas serían crujientes y desagradables. Lill dijo que incluso las ardillas, las ratas y los pájaros, que tratan las emergencias como los corrales dorados ecológicos, evitan los insectos plagados de hongos.
“No lo recomendaría”, dijo.
‘Guardaespaldas zombis’
Massospora cicadina es solo uno de varios parásitos extraños que pueden arrebatar insectos, dijo Lill.
Hay un patógeno que necesita agua para prolongar su ciclo de vida, por lo que manipula a los saltamontes para que se suiciden arrojándose a las piscinas. Hay hormigas que se presentan sin cerebro a las vacas hambrientas para que su parásito pueda invadir un huésped mamífero. Y hay avispas y moscas que esencialmente colonizan las orugas y las transforman en «guardaespaldas zombis» que cargan alrededor de las larvas que crecen en sus vientres ahuecados.
Dependiendo de cuán prevalente sea en ciertas áreas, Massospora a veces puede tener un efecto notable en las poblaciones de cigarras.
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Eso puede entusiasmar a algunos, que ven la próxima llegada como una especie de invasión de película de terror. Pero Lill ayuda a dirigir una organización llamada Friend to Cicadas, que se esfuerza por pintar la llegada de Brood X como un milagro natural y maravilloso. No es algo que temer, argumentan. Es algo para enseñarles a sus hijos. Después de todo, las cigarras no son peligrosas para los humanos ni para las plantas.
Todo lo que las cigarras quieren hacer es encontrar pareja. Ya se enfrentan a una gran variedad de depredadores, y ahora también hay que preocuparse por este hongo.
Como argumentó Anna Rothschild de PBS en un episodio de «Gross Science», un poco de empatía no estaría de más.
“Imagínese si, después de toda una vida bajo tierra, solo tuviera unas semanas gloriosas para vivir al sol, comer y aparearse”, dijo. «Y luego tu trasero se cayó».
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